【柒】
噹噹噹噹噹！
五聲巨響幾同一霎，金鐵交擊震人耳膜，餘音未及鼓盪兩條身影已倏然分開，相隔數丈，俱都刀舉前胸守住門戶。
眼瞪著眼，寒氣大盛，虛空彷彿有四柄無形利刃在搏鬥！
轟地喝采如銀瓶乍破噴湧而出。
路遠峰一顆心是秋分的錢塘江岸，潮浪終而復始，紛至沓來。局面遠非他所預想，彭天魄的刀法心訣已有修整，許多過去熟知的招式他因之無法借勢使力，這不打緊，對手更有股悍不畏死的狠勁，幾番幾次都採天地同焚的策略逼使他改弦易轍。如何使得，他可是「江南一刀」，高手榜上列名的人物，怎能換彭五爛命一條？是必要提醒精神，以穩求勝，卻可恨台下觀戰的吆喝令他無法十二分專注心志，那如同板眼不時暴出的聲響荒唐又突兀，感覺自己像個戲子戮力演出，追求著被品頭論足，不是這樣，這不是他想要的……他首次泛起一絲懊悔，但此刻無暇分神，緩緩調息，鷹隼般觀察對手每個可能露出的縫隙。
彭五不敢大意，他心中有了點底氣，這是他用命掙來的，「惜生」是路七那廝的盲點，果然穿鞋的腳小，百餘合下來，論內力他仍稍遜半籌，兵刃卻占有便宜，他的刀輕，比路七的「燃薪刀」至少輕了五斤而鋒銳相埒，輕即是快，所以緊要關頭每能迫得路七不敢搏命，現下他依舊要以死追名，等待時機施展從未一現的絕殺！
內息已勻，他長嘯一聲，疾撲而上。
嘯聲尖銳高亢，險些沒讓站席前列的李貴噎住，這當兒他正滋滋有味地嚼著杏脯，心頭鬆活得很！
巳時不到，他已將兩副髹得靚亮的棺槨交卸好，領了批條，帳房支了銀票，仔細摺妥內袋藏了，仗著熟門熟路，果盒裡抓了把小食裝兜，還有閒跩去鬥場晃晃。
天氣很好。陽光與風都很乾，昨兒那雪的蹤跡半痕不留，場上早三三兩兩聚了五七簇人在議論著，十丈方圓麻石砌就的擂台兩端木柱頂沿，披紅掛綠彩帶招展，顯得沾滿喜氣，看來今兒真是個好日子。
趕集似的辰光總過得快。此刻他酒夠飯飽，心滿意足，悠忽忽看著熱鬧，人頭挨擦，台下五、六百位子黑壓壓一片，盡是他不識卻知必有點名堂的人物，站席上也有三百來人，多為鎮上的買賣商家或老鄉坊，自不免亦有膀闊腰粗排不上座次的江湖野漢；但凡人多即有賭，也就有人前來兜攬，盤口三賠二，看好「江南一刀」勝出，他眼見的人幾乎都湊份子下了注，便連十筋那愣子也拍出二兩銀，唯他巍然不動，他不賭，這點他很自豪。
按他看來，今兒這場擂少了點刺激，感覺不緊湊，掄著刀的兩個人，遊走對峙的時候多，衝擊交刃的時候少，不見紅難令人血脈賁張，可台下卻時有暴采如雷，為怕人笑不識門道，他便也隨著眾人扯著嗓子吆喝，且更張狂。
便在差點教他給杏脯掐了喉嚨的嘯聲之後，台上形勢驀然丕變！
只見身量較瘦那人長刀急劈，銀虹暴漲似狂風疾雪攻向對手，另一人──料想就是「江南一刀」──亦挺刀相迎，叮噹鏗鏘雙刃交響，密如聯珠無有斷絕，晶芒閃幻如銀蛇亂舞，日頭下看得分明，攻固攻得急，守也守得穩，周遭采聲亂了套，彷彿來到市場。
這一合雙方再沒避讓，始終纏在一塊，半炷香後，較瘦那人似乎不敵，招式漸緩刀光亦漸闇，另一人頓時轉守為攻，搶占機先，再不多時，較瘦那人閃避不及右腿濺血，此人竟極是悍勇不退反進，雙方交錯一霎，那人左肩一片血肉拋飛，右手卻柔弱無骨，倏然從不可思議的角度，反手一刀刺入對手背心。
變出肘腋，采聲雪崩似滑落，滿場靜到極點，隨即驚嘆詫異嗡嗡四起，再來是繃緊鬆弛後更大的喝采，潮浪一波更接一波。
在極安靜的那一瞬間，李貴看見坐席上一個女人倒了下去。
【捌】
段虎在鳥雀噪鳴聲裡醒來，天色透亮，後園那方一片嘰喳撲翅的聲音，慌失失地。
小東西們怕都餓急了吧，聽聽，那聲響。
起身，梳洗，更衣，上午有幾起過路官兒會來拜候，後晌得接見布政使按察使運鹽使并知府知州，談京師年例發配，眼見不得消停的一天。
這會園裡靜了下來。趁早膳未齊，先去瞧瞧那些小東西。
牠們都吃飽了。繩網圈籠的鳥園內，所有鳥雀卻都瑟瑟縮縮，扎在低矮的樹椏上不飛也不鳴唱。隔著細麻編成的繩網，小東西們三三兩兩，不是舔著毛爪洗臉，就是懶怠怠地曬著太陽。
十九隻一隻不少，牠們或黃或白或花──最多還是雪一般的純白──分別來自暹邏與波斯，清一色均有雙碧瑩瑩的眼睛。
他愛這些眼睛。高山湖水綠的寶石，在細微光線明暗下幻閃著不同層次的森翠光芒，多麼醉人。
那是一種迷魅的顏色，瑰麗掩護慾望，澄透遮蔽無情，最能貼合他的心境。
他走過去，有幾隻小東西站起來繞著他打轉，更多的還是躺著不動，只濛瞇著眼打望他，算是招呼。他伸出手，讓那幾隻繞著他的用帶刺的舌頭舔舔他的指掌，再慢慢走一圈，讓那些躺著不動的也舔舔他的指掌。
他因這些眼睛後面含括的不可壓抑的野性而寵愛牠們，世間僅有一樣事物比牠們更令人飢渴想望。
權勢。唯堅剛權勢最讓人飽滿豐足。
權勢是金子和血築成的城池，兩者互補互倚，缺一不可。成分上，有些是金子多點，有些卻是血占得多些，但依據經驗歸總，血比金子更重要。
爵位係他的第一桶金，積可以聚成小湖的血水掙來的。利用這桶金，他賺得了第二桶、第三桶、四桶五桶六桶更多……以至於坐擁此刻；所有金子既有形又無形，有形的乃看得見的數字，感覺它們沉甸甸搖晃人心的重量，無形的則為取用時方能展現的價值，那是關係、網脈、信任、隱私、把柄、名聲……
彼時獲知封侯，他立馬交卸兵權，表現得忠心耿耿恭儉溫良，開始另一層次的經營。
「唯列爵不治民，分藩不錫土。」此為太祖親定之規，然數代以降，於地方上，本朝諸王權勢之大，漢唐宋元皆未可及，「公侯俛伏拜謁，內外大臣，禮無與鈞」，縱內閣首輔亦不能免。
天下者，朱氏之天下！侯又如何？想昔初建國開業，淮西勳貴，哪個不也起碼封侯？到頭來殺個乾乾淨淨，幾人得好下場？
在絕對權力的統治者眼裡，侯不過是隻尊貴的螻蟻。
他，段虎，絕非徒具驍勇的傖夫！
現下他已積攢了相當籌注──尚未足夠，卻依稀看見擘畫中樓閣的輪廓，不再是癡人夢囈；那七寶塔尖的瓔珞，彷彿敻遼夜空高掛的北極星，閃熠恆定地引指他前進。他很滿意！
「江湖草莽，桀驁不馴；釜底抽薪，無損有餘。」當初透過王爺取得當今御准的策略，看來成效斐然，每設一回擂台，就有一名高手傷折，甚或是兩個，短短幾年，就有三、五十號名氣嘎蹦響的在這兒把他們的理想化成了腐草螢火。江湖人極危險，仗著有點本事就誤認自己手執的是庶人劍──誰保沒有？準成會有──而指三道四，可厭！攔路石頭定要踢掉，寧枉勿縱。
殺人有講究，最佳手段莫過借人之刀。「武無第二」的觀念，是深植於絕多數習武人心底千年不醒的夢，利可拒，名難放，顏面更重要，這便有了絲線，可以撥動操弄。
統治者只喜歡怯如羊羔的順民，這心理他和王爺與當今並無二致，正因他們皆屬同類，故爾勢所必然要走向衝突；王爺鷹視狼顧但無征伐之材，龍椅上那人則沉湎酒肉豹房，機會不壞，在玩弄異己、入吾彀中這個遊戲裡，他們既是對手亦是同謀，而他不認為自己做不成黃雀漁翁。萬丈高樓平地起，英雄不怕出身低！臭和尚能，他也能！
至於曾經給予出去的財富，若果可以，他願當作是恩惠，如此最好；若果不能，必要時他也會毫無顧忌地收回，寄存與給予，於權勢者眼中，本就沒有一定分界。
這麼想著，他微微笑了。
【玖】
出白露鎮半里，一灣小河由西向南，隔開大小兩座山巒，夾河兩岸麥田隴隴，秋種已播，這刻麥苗像一垛垛仰天揎臂的小草，綠挺挺延伸至左右山腳。
小的山巒纖纖細細，像個筍形，山上茂林修竹，顯得秀美，大的那座山巒則圓鼓鼓的，好似個饅首，滿山蒼松古柏，鬱鬱蔥蔥，坐在那兒，渾厚又樸拙。
因著沉靜，因著松柏，這圓形的大山便成為白露鎮民的安葬之所，屬於共有，一座座墳塋沿山而築，有的高，有的低，但多數群聚，雲霞相伴，獐兔相依，朝曦夕照，風露滋潤，雖非人間勝景，倒也算得上春來也鳥語花香，秋起時山明水秀。
自山頂眺望，河水如翠帶蜿蜒，白露鎮便在南面，共小青山呈犄角之勢，人家星羅棋布；日間人潮似蟻，夜深爝火千燈，當真遍地風流。
秋已將過，松柏以姿態告訴了山，而山不語，正如那飄帶的小河從不交代流向一樣。
或許，它們交換了心事也不定，只是用了另一種方式──以承受，以包容。
