「老」一直是一個很複雜的概念，也很難給予明確的定義，人類歷史上絕大多數時間處於平均餘命四十歲上下，但當時的新生兒約有三分之一可能活不過一歲，因為平均值的緣故，實際上成年人的壽命可能會落在五、六十歲之間，而六十歲以上或可視之為長壽。

《禮記．曲禮上》中記載：「七十曰老，而傳。」基本上，古人從西周開始就認為七十歲叫做老，而這時候的主要人生責任是傳承。《禮記．典禮》中也提及「大夫七十而致仕」，也就是說官員的退休年齡定在七十歲，而這個規定從西周到明代都沒有改變，直到清代時提前至六十歲。這個定義比較像是針對士大夫的退休，而老的定義在一般老百姓略有不同。南梁的儒家學者皇侃注釋《論語》時說道：「老，謂之五十以上」，雖然為官之人七十歲退休，但對一般人來說，五十歲就算老了，所以說「人生七十古來稀」。

這是數千年歷史中，社會與政治制度對於老的觀點。古代人的人生是，有三分之一的人可能夭折，存活下來的人大約可以活到五、六十歲，而士大夫們大概可以活到七十歲過後。今日的狀況是平均餘命達到八十歲，而且是人人幾乎都可能達成，這樣的情況之下，我們現今卻稱六十五歲為老人，似有不合理之處。

聯合國與世界衛生組織對於「老」的定義也不是很明確，簡單說是六十歲以上可稱之為老人，已開發國家則以六十五歲為標準，非洲國家則建議五十五歲。但，真正談到老的概念則是很簡單的指「中年以後」，而中年期是何時？則又沒有明確的定義。過去定義六十五歲為老人，有些支持的數據來自於疾病的發病與醫療資源的耗用，六十五歲是較明顯的轉折點；近年來的數據發現這個轉折點正在延後，目前似乎越來越靠近七十五歲，所以也有學者說現代人比以前年輕十歲的概念。

修改老人定義、退休年齡或延後年金請領是全世界共同的趨勢，而且許多訪查也都發現多數人不認為六十五歲就算老，大多數西方國家採取逐步延後退休年齡，以因應超高齡社會的年金不足及勞動力流失的挑戰。而全世界最老的日本則提出更犀利的思維。日本目前的老人年金請領時間較退休年齡晚五年，這是維持年金永續發展的策略之一，增加老人就醫的部分負擔是另一個方法，「下流老人」的現象與日本高齡犯罪率的增加與此有關，但這是日本政府不得不然的作法。

日本政府調查兩千位六十歲以上的民眾，高達七十％以上的人願意持續工作，實際上日本受雇勞工中有十一．四％是六十五歲以上，其他非受雇的日本老人也高達七十四％從事兼職工作。所以，日本的兩大高齡相關學會正式提出呼籲，建議日本政府將老年人的定義延後至七十五歲，這個建議不是倉卒的決定，二○一二年的「亞洲高齡論壇」中，日本國立長壽醫療研究中心的大島總長便對我提出，期望台灣共同思考。

許多研究都指出高齡者持續工作可以更健康，失智症發生率也下降，或許改變退休年齡正是成功老化的策略之一，然台灣的老年人口比率現約為日本一半，年輕世代進入職場的機會也需確保，或許在不遠的將來，我們可能也需要做此調整。政策沒有一天成形的，或許正是時候定義「老」吧！

（作者為台北榮總高齡醫學中心主任）