工業革命興起之後，原本為老人家居家主要照顧者的婦女開始外出工作，老邁的父母在子女家終老的普遍習俗出現改變。
今日，倘若我們無力親自照顧年老體衰的長輩，也負擔不起二十四小時居家專業照護，那該怎麼辦？如醫院般枯燥冰冷的養老院是唯一的選擇嗎？
未必。
二○○三年，哈佛大學出身的老年病學專家湯瑪斯醫師（Dr. Bill Thomas）提出「綠屋」安養社區計畫，由美國政府的醫療補助計畫或私人基金提供經費，興建安養住宅，讓銀髮族生活在尊重他們需求的愉悅環境。
在綠屋社區中，老人住在私人套房，無須與他人共用衛浴，若有能力及意願，可以主動參與三餐料理，公共用餐空間與居家餐廳一樣舒適愜意。在養老院，三餐通常受到嚴格管制，但綠屋的住民可以自由決定用餐時間。
至二○一四年年底，美國全國共計蓋了一百六十七處綠屋社區，服務近一千八百名長者。
湯瑪斯醫師直言，沒有人想住在安養院，但年逾六十五歲的美國人，有百分之五十的機會長期住在安養院，而安養院往往將老人視為病人。
根據統計，美國目前有一百五十萬人住在安養院，儘管安養院愈來愈普遍，但幾乎沒有老人想入住，也少有家屬願意選擇將摯愛的長輩送到那裏。無可諱言，安養院往往被視為老人邁向死亡的終點站。
資助計畫的羅伯伍德強森基金會認為，綠屋安養社區概念足以做為典範，促進社會變革，讓年老力衰的成人得到適切的照顧。綠屋安養社區不見得是唯一的解決之道，但綠屋社區計畫展現了從零開始改變現狀的意義與價值。
近六十歲的湯瑪斯醫師年輕時在安養院兼職，安養院長者的孤單震撼了他，他相信照顧老邁長者一定還有別種方法。
他反對將「老化」當做無藥可治的疾病，安養院人情冷漠的生活環境往往加快住民身心能力的退化速度，老人家可能變得無助、寡言，甚至緊張到精神分裂。安養院赤裸的長廊白牆是政府的要求，卻非民眾的需要。湯瑪斯醫師的目標，是讓銀髮族在生命最後幾年過著「有意義的人生」。
綠屋的氣氛如住家一般，工作人員穿著日常服裝，把住民當成老闆─這樣的做法能夠有效讓長者恢復活力。
亞當斯老太太便是個活生生的例子。她在安養院住了好幾年，身心能力明顯退化，搬進綠屋後，卻馬上變了一個人。在社區第一次用餐時，她從兒子的手中搶下湯匙，主動舉起水杯，唱起聖詩〈奇異恩典〉。
亞當斯老太太並非特例。在綠屋社區中，久坐輪椅者開始自行走動，長期未吃真正食物者恢復正常飲食，甚至不願開口的人都開口說話了。
