在馬來西亞譯名為「鐵山城」的一處叢林山崖,巨型挖礦機具鏟除棕櫚樹,開掘壕溝,挖出黑色鐵礦砂。中國大陸人控制的優庫資源公司今年重啟這個荒廢已久的礦場,將產量迅速拉高到每年45萬4000公噸,而且計畫明年讓產量倍增。
但該公司的雄心已因全球局勢轉變而受挫:鐵礦砂這陣子價錢越來越低。
優庫資源公司執行長李楊說:「中國大陸仍需要許多鋼材,以供基礎建設、住宅及鐵路之用。現在唯一的問題是價錢。」
過去10年,由於大陸的需求似乎永遠填不滿,鐵礦砂的價錢不斷上升。目前全世界一半的鋼產自大陸,那些鋼品用來興建房屋、鐵軌等,其原材料就是鐵礦砂。
那種榮景讓優庫資源之類公司,以及一些自然資源豐富的開發中國家的經濟得以快速成長。從印尼、澳洲、祕魯到巴西,都有跨國公司及大陸公司針對礦業進行大規模長期投資。
然而大陸一度達到兩位數的經濟年成長率,現已減緩至7%左右,工業產出甚至下滑幅度更大。但許多商品公司至今仍按先前的經濟成長需求大幅增產。
其結果是,自然資源公司及新興市場雪上加霜,其中幾乎沒有哪個產業比鐵礦砂業損失更慘重。最近幾周,鐵礦砂的價格已較今年初下跌48%,跌到五年來新低,每公噸70美元(約台幣2170元)。
巴西淡水河谷公司(在今年八月)說,該公司希望在五年內把運到大陸的鐵礦砂增加一倍。澳洲必和必拓公司同月宣布,將投資20億美元擴充礦業計畫。總部設在倫敦但在澳洲營運的力拓集團現正朝明年增產13%邁進。
多家大陸公司也在海外拓展業務。自2007年以來,馬來西亞的鐵砂礦場數量已增加6倍以上,資金主要來自大陸。
在鐵礦砂需求已減少之際,像「鐵山城」這樣的礦場,一定程度上仍朝鐵礦蘊藏量最豐富的礦層繼續深挖,而非較均衡挖掘,即同時挖出品質好壞參半的礦砂。此舉使得鐵礦砂持續進入市場,儘管價格已大跌。
總部設在奧斯陸的資產管理公司卡內基ASA公司分析師戴森說:「人人都做最有利可圖的部分,使得問題更嚴重。」
27歲的李楊來自一個在大陸因鐵礦砂產業而致富的家族,他努力與馬國政治領袖及王族建立關係。他說,他讓馬國執政黨每個政治人物都在該公司礦場取得間接持股,以便取得王室冊封的「拿督」榮譽稱號。他說,取得一個拿督稱號的安排費用約10萬美元。
反貪團體發起運動反對這種安排,不過李楊表示,他只是遵循馬來西亞通行的作法。
為避免可能的勞工爭議,李楊多半從柬埔寨、緬甸和越南等國引進未組成工會的勞工。他並且將礦場一拆為二,以規避提交環境影響說明書。
優庫資源公司目前最大的挑戰來自外部。鐵山城的鐵礦砂含鐵量不如澳洲或巴西。含鐵量較低的鐵砂需經成本頗高的額外處理才能出售。運輸費用也居高不下。澳洲及巴西鐵礦場已有鐵路通往可供大型貨輪停靠的深水港,使得這兩國鐵礦砂運到大陸的費用約每公噸8美元。相較之下,由於馬來西亞港口較淺,鐵礦砂從馬國運到大陸的費用是每公噸16美元。
大陸鋼鐵業及大陸政府一向不願意完全仰賴澳洲及巴西。
香港貨運公司華光海運控股公司的執行長赫胥黎說:「大陸過去曾完全仰賴澳、巴兩國,且為此多花了一大筆錢。」
【2014-12-09/聯合報/G9版/UNITEDDAILYNEWS】