「哎，你要是敢吃貓食兒，現在生吃，我就給你五毛錢。」陳元慶翻開手掌，手心處赫然捏出一張紙幣。……牠可以生吃嗎？我猶豫起來……天哪，那七條貓食兒居然在游，而且是朝著一個方向。那根穿過牠們身體的草被彎成一個圓弧。這太不可思議了。牠們游得很慢，身邊還飄著若干條細細的紅帶子，那是從鰓幫子裡流出的血。陳元慶折下一根灌木枝，想把牠們挑上岸。我吸吸鼻子，拉住他的手，說，「算了。」我有點不安。也許這些魚的確是死人變的，要不，哪能夠這樣強悍？河那邊的婦人都走了。一個乾癟的老太婆在清洗瓶瓶罐罐，手腳麻利。她從竹籃裡掏出各種各樣的瓶子，沿著草坡擺出方陣。金黃色的陽光落在上面，耀眼得很。過了一會兒，它們像螃蟹一樣，沿著草坡往下爬，爬到河面，晃一晃，一頭扎了進去。我說，「我要回家了。」
陳元慶嗯了聲，「我剛才找你有事。可我現在忘掉了。」
我說，「那等你想起來再說。」
我想起王佛剛才倒魚的事，便說，「你知道王佛嗎？他沒賣掉魚，就把魚倒在河裡了。」陳元慶說，「你才知道啊？人家這是放生，要不怎麼叫佛呢？」
我說，「他既然要放生，為什麼要把魚抓到桶子裡拿去賣？」
陳元慶樂了，「不去抓魚，哪來的魚放生？真是笨。總不會掏錢去買吧。」
我笑了，想了想又說，「你見過誰買王佛的貓食兒嗎？」
陳元慶搖搖頭。我說，「那王佛賣不掉魚，他哪來的錢過日子？」
陳元慶很為難地看著我。我很希望他能說一聲「我不知道」，可陳元慶就是不說。他把石子踢進河裡，又叫起來，「哎呀，有一條貓食兒翻肚子了。」陳元慶用樹枝挑起那七條貓食兒。魚拚命掙扎。水珠濺到我臉上。我說，「你想幹嘛？」陳元慶說，拿回去餵你鄰居家的貓。我說，「不要了。」陳元慶說，「那我拿回家餵鄰居家的貓。若在魚身上撒一點老鼠藥，就可以看到貓打醉拳。」陳元慶望著我，眼珠子骨碌骨碌地轉動，嘻嘻地笑，「哎，你要是敢吃貓食兒，現在生吃，我就給你五毛錢。」陳元慶翻開手掌，手心處赫然捏出一張紙幣。
我愣住了。貓食兒的味道我是嘗過的。每次媽媽做貓食兒吃，跟做賊一樣，要鎖上幾重門，生怕別人看見。我還沒有生吃過貓食兒。牠可以生吃嗎？我猶豫起來，望著那張邊角已經皺捲的紙幣。它可以讓我在舊書攤看上好幾天的小人書，也可以買到四十五粒話梅硬糖。陳元慶從哪搞來的？我一字一字地說道，「陳元慶，你又偷了你媽的錢。」
陳元慶嘿嘿地笑，「這你管不著。我問你敢不敢吃。」
我想了一會兒說，「你把錢給我，我就敢吃。」
陳元慶馬上把錢拍入我的手心，「拿著。別怪我沒提醒你。這魚可是……」
我沒想到陳元慶真的捨得把錢給我。指尖立刻滾燙。去年過年，我媽才給了我二毛壓歲。死人變的魚？陳元慶唬誰呀。我以前怎沒聽說過？七條魚，有一條死了，其他的還在晃。草尖上滾著幾滴水珠，有點像人的眼淚。魚會哭嗎？若魚會哭，為什麼聽不到牠們的哭聲？人死了，是鬼；魚死了，就是盤中飧。我皺起眉頭，把眉頭越擰越緊。陳元慶哈哈一笑，伸手來奪錢，說，「我就知道你不敢吃。苕就一個字。」
「苕」是梨橋話裡一個含義很特殊的字眼。我被這個字眼激怒了，飛快地把錢裝進口袋，歪過頭，張嘴往死魚的尾巴上咬去。那洗瓶罐的老太婆突然回頭尖聲叫道，「別吃。這魚是死人變的。」我的牙齒接觸在魚鱗的一剎那停下了。腥味衝入鼻腔，腦子裡落下白花花的絮狀物，手下意識地把貓食兒甩向河中。老太婆沒再說話，又去洗瓶瓶罐罐。她的影子在顏色越來越深的水面上是那樣黑，簡直是一個黑呼呼的洞。我感覺到暈眩，與陳元慶互望一眼，撒腿就跑。我跳上土坡，跳上石階，跳過一大堆草。陳元慶跟在我屁股後，拚命地喊，「把錢還給我。」我一口氣竄上東門橋，站住身，忙不迭地朝著河裡吐口水，胃裡直翻酸水。牙齒縫裡依稀還有那條貓食兒滑膩的味道。我說，「陳元慶，你從哪聽來的。原來，怎麼沒聽你說？」
陳元慶很無辜地朝我攤開手，「你走後，我聽那些賣魚講的。」
「那為什麼還有人買貓食兒吃？不是給貓吃。」我沒敢提我爸我媽吃貓食兒的事。我覺得有點噁心。我望了一眼家的方向。那邊的天空是灰色的，有幾塊雲，跟張開來的嘴巴一樣，也跟龍泉寺的那個破廟一樣。我有點害怕。陳元慶從我口袋裡摸回那五毛錢，說，「你以為這樣的事大家都知道啊？」
我說，「王佛知道嗎？」
「你問王佛去。對了，我想起我剛才想告訴你什麼事了。我看見過你媽從王佛這裡買貓食兒。你媽不是買了餵鄰居家的貓吧？嘿嘿。你有沒有吃過？老實交代。坦白從寬，抗拒從嚴。」陳元慶往後跳了一步，脖子後仰，雙拳舉在胸口，目光中露出一絲不懷好意的警惕與狡黠。我摸摸頭。陳元慶又往後邊退了一步，擺起手，叫，「你別過來。我可是好心好意來提醒你的。」我腦子裡靈光一現，終於想通了這幾句話中的關鍵，張嘴向他咬去，嘴裡還啊嗚一聲。陳元慶白了臉，拔足飛竄，竄出十餘米，手扠住腰，破口大罵。我撿起石頭扔過去說，「貓魚兒是死人變的。鯽魚也是死人變的。草魚、鯉魚、黑魚……所有的魚都是死人變的。」
我沒法不惱羞成怒，這若讓人知道我家吃貓食兒，不是拿給貓吃，這太丟人了。怪不得陳元慶要問我釣貓食兒做啥。他太壞了，太陰險了，簡直是林彪與四人幫。現在的問題還不僅僅是丟人，為什麼賣魚的與那個老太婆會說貓食兒是死人變的？陳元慶跳走了。我發起呆，心裡有莫名驚恐。橋下的水特別深。我驚訝地看見那七條貓魚兒從上游緩緩地流過來。只能說是流，不能說是游。其中有五條現了白肚，樣子像一個花圈上點綴著的小白花。我趕緊閉上眼睛。水面出現一個看不見的漩渦，幾乎要把我扯下橋。
我回了家。我媽在廚房淘米做飯。我媽的臉龐有點陌生。我爸走進屋，用手指頭擠出鼻尖處的酒槽，說，「幹嘛去了？」我沒敢說話。我爸見我膽敢不理他，手指頭戳向我腦門，「在外面瘋了一天，還不快去做作業？」我做了一會兒作業，牙齒縫裡又鑽出那條死去的貓魚兒，不一會兒，愈來愈多的貓食兒從牆壁裡鑽出，從窗外鑽進屋，牠們擺動尾巴，上上下下地游，還在我的手指、鼻子、嘴巴、眼睛上啄來啄去。
我病了。病了整整一個星期，在縣醫院吊鹽水。醫生說是什麼急性炎。陳元慶來看過我，給我帶來大白兔奶糖。我們都沒提貓食兒的事。在這個星期，我爸終於買了肉。我媽做了肉片湯。很大的一碗肉片湯。我喝得眉開眼笑，想把舌頭也吞進肚。我放下碗說，「咱家以後不吃貓食兒，行不？」我沒說為什麼。我媽的眼眶紅了。我爸很鄭重地點了點頭。後來，我家真的沒買過一次貓食兒。關於貓食兒以及王佛這個人，我慢慢忘掉了。
●
是陳元慶提起王佛的。上個星期，我回了一趟老家，見到已經身為梨橋縣工商局副局長的陳元慶。我們有十多年沒見面。陳元慶把我帶到縣城最高檔的悅來客棧，點了一桌讓我咋舌不下的菜，基本上是國家保護動物。比如鯢，俗名娃娃魚。又比如梨橋人說的「石蛤」，一種狀似青蛙與毒蛇相伴相生的動物——我翻遍詞典，還詢問過動物專家，未能找到牠的準確學名。上到最後，服務員端來一盤魚。我認得它，是貓食兒，一共九條，生的，內臟被洗去，在盤裡擺出菊花的圖案。我想起小時候的事，笑道，「元慶，你現在牛了。這樣來寒磣我？」陳元慶哈哈大笑，舉起右手的食指，在我面前緩緩搖動，「過去的貓食兒，今天的江灘子。」
服務員抄起刀，開始削貓食兒，削得飛快，一片片，不多時，盤中出現九根完整的魚骨頭。陳元慶伸出筷，沒像其他人那樣在面前的調味小碟裡沾，直接塞入嘴裡，說，「嘗嘗，鮮得不得了。現在的江灘子可稀罕了。我日。這麼九條要五百塊。」陳元慶叉開巴掌，仰起脖，灌下一杯酒，脖子紅了，喊著我的名字，「你現在是大作家了，才是真正的大牛。我給你提供一個素材。還記得王佛嗎？你把他的故事寫出來，一定牛。」
王佛的兒子在文革中被人打死，扔在河裡。那些年，河裡有很多浮屍，多半被魚啃得面目全非。王佛始終未能找到自己兒子的屍體，就跑到龍泉寺燒了香火許願，請求菩薩讓兒子入土為安。王佛那時其實已經半瘋了。寺裡那時還有那麼幾個和尚沒被趕走。一個老和尚見他可憐，就說他兒子變成了貓食兒，是地藏王菩薩的化身，是抱著地獄不空誓不為佛的願想來到這個人世。老和尚叫王佛去抓貓食兒，但不能自己吃，只能拿到街上賣，每天中午賣不掉的，還得放河裡去。等有一天，河裡的貓食兒被人吃到肚子裡去的時候，他兒子就能得到大超渡，回到西方極樂聖土，做菩薩。這可比什麼入土為安好多了。王佛還真信了這話，打那以後，每天晚上提著竹篾編的籠子去抓魚，每天中午則去放魚。每天下午去搬運站替人打幫手，就這樣堅持了二十多年，一直到死。
陳元慶說到這裡用筷子敲敲酒杯，「若不是老和尚這話，王佛可能也活不了二十年吧。」
陳元慶招呼我，「吃啊。這魚得生著吃，其他吃法都屬於暴殄天物。別不敢動筷子，這是地藏王菩薩的化身哩。」大家樂了，我勉強地笑。貓食兒，我還是一口未嘗。不是我不領陳元慶的情，當我夾起那麼薄薄一小片魚肉時，鼻尖又嗅到那絲腥味，胃裡馬上泛出酸水，而且酸得特別厲害。我只好跑到衛生間吐了半天。等我吐完，把臉洗乾淨，手洗乾淨，眼睛也洗乾淨，陳元慶跟進來，問我怎麼了。我說，「有點難受。」
陳元慶點點頭，說，「那我送你回家。」
車子經過東門橋時，我看見河上方有星星點點的燈光。我問陳元慶，「那是什麼？」
陳元慶說，「是捉江灘子的人。江灘子太狡猾了，藏在大石頭底下，得等人點了篝火，牠才會鑽出那麼一兩條。」陳元慶看我若有所思的樣子，想了想，改了口，「是捉貓食兒的人。早年，有個叫李辰光的人，靠做這行發了大財，現在去省裡搞建築了。過去是鈑金廠的人，好像在你那個院子裡住過。」我沒說話，閉上眼睛。那河岸邊的火光出現在眼簾深處，開始只是一點兩點，後來愈來愈多，漸漸連成線，變成一條貓食兒的形狀，聳起的背脊緩緩地犁開了那無盡的黑。（下）
